Los jugadores reflexionan en la temporada de altibajos

Ahora que el Head Coach Tony Sparano ha sopesado sus pensamientos iniciales de la temporada 2009 de los Miami Dolphins, es momento de echar un vistazo a lo que algunos de los jugadores sintieron acerca de terminar 7-9, sobreponiéndose a duras lesiones en jugadores clave y cómo se desempeñaron individualmente.

Obviamente, el lugar más lógico para comenzar es con el quarterback, y en este caso el hombre de segundo año Chad Henne, quien se fue 7-6 como titular después de tomar el puesto por el veterano Chad Pennington en el tercer cuarto de la derrota en San Diego de la Semana 3. Henne, de 24 años de edad, floreció como un líder redituable en el huddle, durante momentos cruciales en el cuarto periodo con el juego en la línea, en el campo de entrenamiento y en las salas de juntas.

Estadísticamente hablando, Henne tuvo una campaña que fue un reflejo de la temporada de Miami –arriba y abajo, pero respondió muchas de las preguntas críticas acerca de la posición hacia el futuro. Completó 274 de 451 pases para 2,878 yardas, 12 touchdowns y 14 intercepciones. Su porcentaje de completos de 60.8 llevó a un rating de pasador de media tabla de 75.2, pero él fue pieza instrumental en ayudar a los Dolphins recuperarse de un inicio de 0-3 para ganar siete de sus siguientes 10 partidos y brincar justo al grueso de la carrera por el playoff de la AFC antes de perder sus últimos tres encuentros.

Henne orquestó tres regresos en el cuarto cuarto y mostró el tipo de persistencia que es necesaria para cualquier quarterback exitoso, especialmente cuando las cosas no marchan bien. En un triunfo 25-23 sobre los Tampa Bay Buccaneers, el ex Michigan Wolverine no permitió que su inoportuna intercepción que permitió a los Bucs tomar una ventaja de un punto al final que lo agotara. Todo lo que hizo fue dirigir a Miami por 77 yardas en cinco jugadas en un poco más de un minuto para dejar la mesa puesta para el gol de campo ganador de 25 yardas de Dan Carpenter con 10 segundos por jugarse.

Unas semanas después, después de lanzar tres intercepciones en series ofensivas consecutivas en la derrota 31-14 en casa de los Buffalo Bills, Henne ganó la batalla mano a mano con el quarterback de los New England Patriots y egresado de Michigan Tom Brady en la dramática victoria viniendo de atrás de los Dolphins 22-21 en Land Shark Stadium. Él completó 29 pases en 52 intentos para 335 yardas –todas las cifras más altas en su carrera en su momento- y lanzó dos pases de touchdowns y una intercepción. Esa victoria igualó el récord de Miami en 6-6 y fue el punto más alto de su temporada.

“Fue una buena escalera para subir y un buen inicio, pero en general hay mucho por hacer para ser mejor”, dijo Henne el día después de que la temporada terminó con la derrota 30-24 ante Pittsburgh. “El próximo año espero trabajaremos en cosas fuera de temporada y mejore y mejore en lo que aprendí este año. Obviamente, me tomaré un tiempo de descanso pero todavía sabes que hay trabajo por hacer. No quieres perder tu condición viniendo a la preparación fuera de temporada y definitivamente observaré los videos y estudiaré cada juego que tuvimos durante este año y aprenderé de mis errores. Me tomaré un par de semanas pero más que eso es acerca de estudiar el video, evaluar los errores que fueron hechos durante la temporada y corregirlos fuera de temporada y trabajar en los fundamentos y nosotros seguiremos trabajando en mejorar”.

Como resultó, el objetivo favorito de Henne, especialmente en situaciones de tercera oportunidad, fue el receptor abierto de segundo año y agente libre no reclutados en el Draft Davone Bess. Viniendo de una temporada de novato estelar en la cual fue el segundo mejor atrapando pases en general para un receptor no reclutado (54), Bess encabezó al equipo con 76 recepciones para 758 yardas y dos touchdowns. También se colocó entre los mejores de la liga en recepciones y conversiones de tercera oportunidad mientras también se encargó de labores de regresar patadas de despeje.

Bess tuvo una facilidad para estar descubierto cuando Henne era presionado y llevándose pases cruciales para mantener series anotadores con vida al final. Lo hizo en Carolina al final del triunfo de Miami 24-17, rompiendo su trayectoria cuando Henne corría hacia su derecha y no podía encontrar un receptor desmarcado para encontrar un espacio en medio y hacer una recepción de 15 yardas pasando medio campo en una 3ª y 11. El corredor Ricky Williams selló con una corrida de 46 yardas para touchdown en la siguiente jugada para aumentar la ventaja de Miami de tres a 10 puntos.

“Quieres ver todo desde la perspectiva del equipo y de una perspectiva individual y ver lo que hiciste bien y cómo puedes mejorar e intentar llevarlo a la siguiente temporada”, dijo Bess. “Todo va de regreso a nuestros entrenadores. Ellos hicieron un gran trabajo colocándome en posición todo el año para hacer jugadas y desde ese punto sólo tengo que seguir creciendo. Mentalmente, necesito seguir ganando confianza en mí mismo y en mi habilidad para jugar y hacer jugadas y el cielo es el límite. Sólo necesito mantenerme trabajando y ésa es la cosa principal, es hacer lo que me trajo aquí”.

En el lado defensivo del balón, el surgimiento de los cornerbacks novatos Vontae Davis y Sean Smith fue alentador, así como el desempeño del linebacker de primer año Cameron Wake, el safety novato Chris Clemons, el ala defensiva de cuarto año Randy Starks y el ala defensiva agente libre Tony McDaniel. Smith se convirtió en el primer novato en la historia de la franquicia que inicia todos los 16 juegos de la temporada regular y Davis encabezó al equipo en intercepciones con cuatro después de tomar el puesto titular de Will Allen cuando sufrió una lesión de rodilla que le terminó la temporada en la derrota ante New Orleans en la Semana 7.

Allen, quien firmó un nuevo contrato antes de la temporada, fue instrumental en el crecimiento de los dos cornerbacks novatos mientras trabajó con ellos en el entrenamiento y en el cuarto de video ayudándoles a reconocer las tendencias de los receptores y los quarterbacks oponentes. También les ayudó a entender la diferencia en la velocidad del juego colegial al profesional, e incluso después de que se fue a la Reserva Lesionada, Allen siguió ofreciendo tips, muy del estilo de lo que hizo Pennington con Henne.

“Pensé que salieron y batallaron”, dijo Allen del desempeño de los dos novatos. “Siendo expuestos al fuego así y teniendo que aprender sobre la marcha va a ser difícil para cualquiera, pero pensé que lo manejaron bien. Obviamente, ellos tuvieron algunas cosas que ellos pudieron haber hecho mejor, pero la mayor parte pensé que lo manejaron bien. No hay nada como la experiencia en el campo, así que pienso que ellos van a ser mucho mejores de lo que fueron este año sólo por las cosas que ellos aprendieron este año”.

Sparano destacó el juego del corredor de segundo año Lex Hilliard, del fullback Lousaka Polite y de los linieros ofensivos Nate Garner y Joe Berger como ejemplos de otros jugadores jóvenes que dieron la cara cuando se les llamó, y claro Williams respondió al llamado después de que se perdiera por el año a Ronnie Brown por una lesión en el pie que sufrió en el juego de Tampa Bay. Él terminó con 1,121 yardas corriendo y 11 touchdowns corriendo en 241 acarreos y atrapó 35 pases para 264 yardas y dos touchdowns.

La línea ofensiva abrió huecos para Williams, Brown, Polite y Hilliard mientras los Dolphins se jactaron de tener uno de los cinco mejores ataques por tierra en la liga, y después de un inicio flojo esos linieros hicieron un mejor trabajo protegiendo a Henne. Él no fue capturado en juegos consecutivos y tuvo más tiempo para lanzar el balón en la segunda mitad de la temporada. Su lado ciego estaba siendo protegido por su ex compañero colegial Jake Long, quien fue seleccionado a su segundo Pro Bowl consecutivo y primero como tackle izquierdo titular, mientras que Garner repartió tiempo con el veterano Justin Smiley en el guardia izquierdo al final de la temporada cuando Smiley estaba lidiando con una lesión en el hombro. Garner terminó el año como titular en el guardia derecho pero también hizo equipo con Justin Smiley, mientras que Vernon Carey inició todos los 16 partidos como tackle derecho.

“Pienso que hicimos algunas cosas buenas este año y pienso que dimos algunos pasos grandes”, dijo Long resumiendo la temporada. “Salimos nosotros mismos del hoyo temprano y nos mantuvimos subiendo y nos disparamos a nosotros mismos en el pie demasiadas veces. Pero pienso que en todo el año hicimos algunas cosas realmente bien y fuera de temporada vamos a trabajar duro y mejorar. Sabemos que el Coach Sparano y todos los demás nos mantendremos trabajando duro para ser mejores”.