Maestro de mentes

Era imposible saber que los tres hombres capturados en este breve video de principios de los ’70s iban a tener tanta influencia en la NBA en los ’80s, ’90s, 2000s y ahora en esta década.

El video muestra el momento en el que termina el Juego 5 de las Finales de 1972, cuando los Lakers derrotan a los New York Knicks para ganar la serie. Pat Riley, suplente de los Lakers, está tan excitado que casi voltea a su compañero Jerry West en la corrida hacia el vestidor. Segundos después, Phil Jackson, de los New York Knicks, se abre paso entre los fanáticos escapándose de la cancha.

Podríamos haber imaginado que Riley se iba a convertir en un entrenador ícono de los ’80s o que Jackson lo superaría en los ’90s o que West se convertiría en un armador de equipos tan espectacular que hasta alguien llegaría a sugerir que le pusieran su nombre al premio al ejecutivo del año.

Ahora, 38 años después, luego que sus caminos se cruzaran en ese video, Riley tiene la chance de combinar elementos de los otros dos y quedar en la historia como el mejor entrenador/ejecutivo desde Red Auerbach.

Riley ganó el título cuatro veces con West realizando los cambios de personal en Los Angeles. Ganó en Miami con un equipo que él armó. Y ahora se ha convertido en el gran ganador de la agencia libre más anticipada desde el verano de 1996 -y si regresa al banco, como muchos predicen, podría convertirse en la figura más importante de la liga después de David Stern. Riley nunca será el logo que representa al mejor básquetbol del mundo, como si lo es West, pero Riley podría decir que ha hecho más que West fuera de la cancha. West ha construido campeones. Riley ha hecho eso y además los ha dirigido.

Originalmente, West y Riley iban a dirigir a los Lakers juntos. Pero poco después que el dueño de los Lakers, Jerry Buss, anunciara el plan en 1981, West se bajó y dejó a Riley sólo. Resultó entonces que los Lakers estaban en manos capaces, con Riley ganando el título esa temporada y tres veces más en los siguientes seis años. Y West demostró que era un talentoso en la gerencia, fortificando a los Lakers con jugadores como Byron Scott y Mychal Thompson para asegurarse ser el equipo de los ’80s, juntando a Nick Van Exel y Cedric Ceballos para hacer un equipo competitivo en los ’90s, y luego consiguiendo a Shaquille O’Neal y Kobe Bryant en un verano para establecer a los Lakers como el equipo más dominante de principios del tercer milenio.

West es el estándar, pero Riley tiene la chance de superarlo. En Miami, Riley nunca tuvo la suerte de poder elegir al Nº1 del draft para usarlo como piedra fundamental, algo que los Lakers si tuvieron con Magic Johnson en los ’80s. (No los perjudicó elegir a otro Nº 1 como James Worthy). Pero con una constante renovación de plantel, Riley ha logrado meter a Miami en la pelea tres veces.

Hizo un intercambio por Alonzo Mourning en 1995 y trajo a Tim Hardaway como parte de un triple canje que le dio cinco jugadores justo antes de la fecha límite en 1996. El equipo llegó a las finales de la Conferencia Este en 1997.